元上都始建于蒙古宪宗六年（1256年），初名“开平府”，中统五年（1264年）改名“上都”，又名“上京”、“滦京”，是帝后避暑的地方。明洪武二年（1369年）复名“开平府”，不久废府改卫，宣德五年（1430年）废弃不用。1956年和1973年，内蒙古自治区文物工作队、内蒙古大学先后对其进行了考古调查。

　　全城由宫城、内城、外城和关厢等部分组成，城墙以黄土板筑，宫城和内城的城墙，分别用砖、石包砌。

　　宫城位于内城中部偏北，平面为长方形，长620米，宽570米，四角建有角楼，东、南、西三面墙的正中开辟有城门。在城墙外24米处围有一层石砌的夹城。在城内的中轴线上，通向三个城门的大道交叉处，有一个方形的建筑台基，北墙正中有一正方形建筑台基。宫城内有许多池沼。

　　内城位于外城的东南角，平面呈方形，每边长1400米，南北各一门，东西各二门。街道布置整齐对称，官署建筑大多集中在这里。西北角有乾元寺遗址，东北角有华严寺遗址。

　　外城包围着内城的西、北两面，每边长2200米。南、西两墙各设一门，北墙设二门。城内北部的土岗为帝王游乐的苑囿区，西部为建筑布局整齐的官署和作坊区。外城东、南、西三面的关厢地带，是庶民居住区和集市贸易的场所，地表有密集的小型建筑遗址。

　　上都遗址内出土的遗物包括有各种建筑构件，如黄、绿、蓝等釉色的琉璃瓦，以及石榜首和浮雕花卉的汉白玉石刻等。在皇城内还发现有龙泉窑、钧窖、磁州窑的瓷片和少量的青花瓷片。（国家文物局）

　　元上都遗址为全国重点文物保护单位。