新发现上古鸟类 脚趾奇长 闻所未闻
来自: 雅虎日本
2019-07-22
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现代鸟类不具备的特征 为何在恐龙时代显现?

      如若能穿越到9900万年前的缅甸,也许能看见在森林中翱翔的反鸟类。它们和现在的鸟类样貌相似,嘴里长着牙齿。而其中,说不定会看到一种长得像麻雀的鸟,只不过,它们却长着长长的脚趾。这种特点,在已经灭绝的和尚存的鸟类身上都不曾发现过。

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照片:新发现的上古鸟类 脚趾奇长

      7月11日学术杂志《Current Biology》中登载一篇文章称,在不足6克重的琥珀中,封存着新发现鸟类“陈光琥珀鸟”,树脂流到鸟儿尸体上变成化石,而其中就封存了鸟儿右脚的一部分。虽然随着时间推移尸体也出现了腐烂的迹象,但是化石还是保持住了脚部结构。其中尤为引人注目的就是它奇长的中趾(也就是鸟类的中指)。

      如果人类手指按照琥珀鸟的脚趾比例生长,那么中指的长度就会是食指的1.6倍。这种奇妙的生长比例究竟隐藏着什么样的功能,目前的科学家也都百思不得其解。

     “最有意思的地方在于,这是前所未闻的鸟类特征,尽管现在地球上存活着9000到1万8000种的鸟类。”论文的作者,中国科学院古脊椎动物·古人类研究所(IVPP)古生物学家邹晶梅说道。

      此外,这也是科学家第一次在琥珀中发现的鸟类物种。此前虽然也有发现封存鸟类尸体的琥珀,但是保存不完整,无法让科学家清晰地界定属性。而此次发现的琥珀鸟保存完好,趾骨特征明显,足以让科学家进行分类研究。

      论文的另一位作者,中国地质大学古生物学家邢立达在邮件中写道,“这个发现对琥珀研究异常重要”。邢教授同时也是美国国家地理学会探险家,他将琥珀鸟称为“从全新的媒介中显现出真面孔的全新物种”。

脚趾是否存在触觉功能?

      琥珀鸟的脚趾为何如此之长,倒是有一个有趣的线索。被琥珀封存的脚部还保存着些许周围皮肤和羽毛,在脚部鳞片上也能看见丝状纤维,这些是和现存鸟类相同的结构,发挥着动物毛发的作用,帮助鸟类感应飞行的昆虫和气流的细微变化。不管脚趾的用途是什么,琥珀鸟的生存大概少不了这一部位的触觉功能。

      现在最有说服力的解释就是,琥珀鸟是利用自己非凡的脚趾在树皮下寻觅虫子作为食物。马达加斯加岛上的狐猴、指猴就是利用自己的长手指灵巧捕捉树中的幼虫,它们有着和琥珀鸟近似的手指形态。

      邹晶梅说道,“虽然是比较简单化的推测,但是目前我们手里也只有这个化石。这个琥珀鸟长着非常茂密的有着触觉功能的羽毛,在脚部也覆盖着有触觉的硬毛一样的奇特羽毛,加上琥珀鸟奇长的中趾,这两个特征的组合与指猴近似,所以我们推测琥珀鸟的这个特点是用来采集食物的。”

      在位于加拿大多伦多的皇家安大略博物馆中,负责鸟类研究工作的圣地亚哥·克拉拉蒙特副研究员认为,这个解释具有合理性。也有其他现存的鸟类,啄开腐烂的树木获取虫子作为食物。只不过这些鸟类使用的不是脚趾,而是特殊的鸟喙。

      克拉拉蒙特博士解释说道,“此次发现的原始鸟类还长着牙齿。此外,喙部和现在的鸟类不同,更近似于蜥蜴的嘴部形状。也许这个琥珀鸟无法进化出弯曲的喙部,所以长中趾就发挥出同样的功能。”

      对于琥珀鸟更详尽的生存方法,也许今后更多的化石发现能够帮助我们去了解。克拉拉蒙特博士就非常期待能够清晰地看到这种鸟类的头骨、尾骨、胸骨。如果能发现相关化石,就可以帮助研究者描绘出琥珀鸟的捕食方式,弄清楚它们是不是除了立在枝头上之外,还能够在树干上攀爬。然而在眼下,单单是琥珀鸟的脚部,就足够人们研究一番了。而邹晶梅还补充说道,琥珀中尚有未曾向世人揭示的奇妙发现:

     “现存的鸟类虽然多种多样,却没有哪种鸟类发挥了长趾骨的作用。接下来要公开的其他琥珀标本将会告诉大家这一点。”

缅甸琥珀是非繁杂

      封存了琥珀鸟的琥珀现在收藏于中国腾冲琥珀博物馆,这个博物馆也保存着封存了琥珀鸟类雏鸟的琥珀。此次论文发表的新鸟类“陈光琥珀鸟”,就是向该博物馆的研究员陈光致敬。

      邢立达说,陈光是在2014年首次听闻这种化石。一位矿山工人向他展示了一个奇异的动物脚部。最初,矿山工人认为这个长脚趾的东西大概是久远时代的蜥蜴,因为化石中的东西和当地蜥蜴的脚部的确很相似。但是陈光看到之后发现,这个脚只有4跟脚趾,于是,他就找到了邢立达。

     “看见这个化石,真的是太吃惊了,因为它的确是一个鸟类的爪子。”

      位于缅甸北部克钦邦的胡冈谷地有着2000多年的琥珀开采历史。在大约9900万年前,这个地方是茂密的海岸森林,森林中的树木分泌着树脂。浓厚的液体慢慢凝固,将刻画出生态系统的各种生物痕迹忠实地封存起来。在目前发现的琥珀中,就有有羽毛恐龙和鸟类、蛇类、各种无脊椎动物甚至被海浪拍上岸的鹦鹉螺化石。

      近十年来,大量保存于琥珀中的化石在缅甸被发现。这些发现的大功臣便是陈光。然而,随着缅甸琥珀研究以如火如荼之势展开,对该领域的伦理审查也逐渐变得严格。几十年来,克钦邦的少数民族为了寻求独立,与缅甸军队进行着持续不断的激烈斗争,包括琥珀在内的矿物资源甚至变成了战争的援助军资。

      根据法律规定,未经批准禁止从缅甸运出化石,然而琥珀原石被归类于宝石原石,因此它们不断地流入中国西部市场。在市场上,琥珀被分割、研磨、销售。研究者和小贩、收藏家一起,在市场中游走,苦苦搜寻有着科研价值的琥珀。更有甚者,每年花费几十万美金,只为寻得贵重琥珀。有的琥珀被带入科研机构,有的就落入个人藏品中,而琥珀的私人拥有者对科学调查也不尽然是支持态度。

      位于腾冲的琥珀博物馆,有着介于科研和私藏之间的性质。管理这个博物馆的是腾冲市琥珀协会,它同时还经营着两家大型的琥珀商店,一个位于缅甸克钦邦的首府密支那,另一个位于中国西部的腾冲市。邢立达说,陈光研究员不仅有着一处私人博物馆用来收藏异常珍贵的琥珀标本,名下甚至还有几个琥珀矿床。

      邢立达希望,像这样的私人博物馆能够将个人收藏更多地向公共机构提供资源支持。其他的私人博物馆,如上海的灵珀阁琥珀博物馆,并不为大众所知晓,没有得到邀请的话,外界学者也无法进入探访。

    “说来话长。但是简单地说,我们也正在努力,让这样的大规模私人收藏能够变成官方性质。而此次的新发现,正是一个好时机。”陈光在邮件中这样写道。


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