玉米幼苗在3片叶以前，所需养分由种子自身供给；从第4片叶开始，植株利用的养分才从土壤中吸收。这个时期根系和叶面积都不发达，生长缓慢，吸收养分较少。苗期吸氮量约占一生吸氮的2%。氮不足苗弱且黄，根系少，生长缓慢。反之氮过多，地上部生长过旺，根系反而发育不良。对磷的吸收占一生的1%，缺磷时，根系发育不良，苗呈紫红色，生长发育延迟。4片叶以后对磷反应更敏感，需要量虽不大，但不可缺少，原因在于磷有利于根系的生长和氮的吸收，常称此期为玉米需磷的临界值，一直到8叶期仍是需磷的重要时期。苗期对钾的吸收占一生的3%。充足的钾肥能促进对氮的吸收，有利于蛋白质形成；当缺钾时生长缓慢，叶片呈黄色或黄绿色，叶片边缘及叶尖干枯，呈灼烧状。