河蟹性早熟就是在其尚未达到商品规格时，已由黄蟹蜕壳变为绿蟹，性腺发育成熟，在盐度变化的刺激下，能够交配产卵繁殖后代，这种未达商品规格就性成熟的蟹通常被称为“小老蟹”。“小老蟹”个体规格约为每公斤20只~28只，因其大小与大规格蟹种差不多，难以将它们区分开来。而如果将这种“小老蟹”作为蟹种笫二年继续养殖时，不仅生长缓慢，而且易因蜕壳不遂而死亡，给养殖生产带来损失。因此，掌握蟹种和“小老蟹”的鉴别方法对于河蟹养殖生产至关重要。现介绍一些较为简便易行的鉴别方法供养殖参考：
　　
　　一、看背甲颜色 蟹种背甲黄绿色；“小老蟹”背甲黑绿色，色泽灰暗。
　　
　　二、看雌蟹腹脐形状及周边、附肢刚毛 蟹种脐较小，未长足，呈三角形，不能覆盖头胸甲腹面，边缘的绒毛稀且短，看上去较薄，而且与头胸部贴得很紧，不易打开。另外，脐的基部较窄，与笫4对齿足基部的距离较远。雌性“小老蟹”脐大而圆，几乎将头胸部的覆面盖满，长足，椭圆形，可覆盖头胸甲腹面。脐的边缘密生绒毛，看起来很厚（长而密），但与头胸甲贴得不紧，另外脐的基部很宽，接近甚至达到笫4对步足的基部。
　　
　　三、看雌蟹交接器 雌性蟹种交接器软管状，未骨化；而雌性“小老蟹”交接器（揭开腹部即可看到）坚硬，为骨质化管状体，且末端周生绒毛。
　　
　　四、看雌蟹螯足绒毛及步足刚毛 雌蟹种螯足绒毛及步足刚毛均短而稀疏；“小老蟹”绒毛稠密，刚毛粗长。
　　
　　五、看背部纹络 蟹种背部纹路较平坦，起伏不明显；而”小老蟹“凹凸不平，起伏明显。
　　
　　六、打开头胸看性腺发育 蟹种肝脏呈桔黄色，看不到性腺；“小老蟹”雌蟹在肝区上面有两条紫色长条状物和卵粒，雄蟹在肝区上面有两条白色块状物。
　　
　　七、称体重 个体重小于15克的扣蟹基本上没有性早熟的；“小老蟹”体重一般都在15克~50克之间。选择蟹种时，在北方宜选择体重10克~15克的蟹种，在南方一般选用5克左右的，这样既能保证达到上市规格，又可较好地避免选中“小老蟹”。