蛋白质是由20多种氨基酸组成的。氨基酸分为必需氨基酸和非必需氨基酸，必需氨基酸是动物本身不能合成或合成的数量不能满足动物需要，必需由日粮中供给的氨基酸，非必需氨基酸是动物本身可以由其它氨基酸转化而来不必完全由饲料中供给的氨基酸。  

　　成年鸡的必需氨基酸有蛋氨酸、赖氨酸、异亮氨酸、色氨酸、苏氨酸、苯丙氨酸、缬氨酸和亮氨酸等8种氨基酸。雏鸡的必需氨基酸除上述8种氨基酸以外还有组氨酸、精氨酸、胱氨酸、酪氨酸和甘氨酸，共13种氨基酸。鸡的日粮中，上述氨基酸必需含有足够的数量，而且比例适当，蛋白质利用率才会高。饲料中最容易缺乏的氨基酸称为限制性氨基酸，鸡的第一和第二限制性氨基酸分别是蛋氨酸和赖氨酸。各种氨基酸在鸡中的营养作用犹如由二十多块木板条围成的木桶，每块木板条代表一种氨基酸，蛋白质的生产效果犹如木桶里的容水量。 如果饲料缺乏某种氨基酸，即如木桶上的某块模板短缺，其它木板条再长盛水量也不能增加，生产水平只停留在最短的一条模板的水平上，这种氨基酸限制了蛋白质的利用率，称为限制性氨基酸，这就是氨基酸平衡的木桶原理。