亲子之间以及子代个体之间性状存在相似性，表明性状可以从亲代传递给子代，这种现象称为遗传(heredity)。遗传学是研究此一现象的学科，目前已知地球上现存的生命主要是以DNA作为遗传物质。除了遗传之外，决定生物特征的因素还有环境，以及环境与遗传的交互作用。遗传起源于早期生命过程的信息化或节律化。    

遗传图示

      核酸是控制表观遗传的分子基础，而遗传始于生命过程的信息化或节律化，为此原始生命经历了漫长的演化历程。最近的研究指出，ATP在生命的遗传信息起源中扮演了重要角色：（a）它是光能转化成化学能的终端；（b）推动了一系列的生化循环（如卡尔文循环等）和元素重组；（c）它通过自身的转化与缩合将生命过程信息化——筛选出用4种碱基编码20多个氨基酸的三联体密码子系统，构建了一套遗传信息的保存、复制、转录和翻译以及多肽链的生产体系；（d）演绎出蛋白质与核酸互为因果的反馈体系，并通过自然选择，筛选出对细胞内同步发生的生化反应进行管控的体系与规则，并最终建立起了生命的传递机制--遗传。