肥料是以提供植物养分为主要功效的物料，以此定义划分施肥的基本原理包括以下 4 点：
　　
　　?  养分归还：
　　
　　作物从土壤中吸收了大量养分，应当通过施肥“归还”土地的供养能力，归还学说作为施肥的基本原理是正确的。它指出了种植业不能进行掠夺性的经营。一般来说，要有高的产量，就要有高的投入，否则是难以办到的。同时，通过肥料的养分投入，可以改变过去局限于农业内部的生物循环，从而提高土壤肥力和产量。但是从现在来看，它也有片面和不足的地方。例如强调全部归还往往是不经济和不必要的。如果在土壤中已经积累了丰富的养分，在一段时间就可以少归还或不归还。目前，在我国施肥上还是应当强调土壤缺什么，补什么；缺多少，补多少。而且在农业内部的养分循环中，氮是最容易损失的养分，归还氮素是最为重要的。
　　
　　?  最小养分：
　　
　　作物生长发育需要 16 种养分，但决定作物产量高低的是土壤中相对含量最少的养分。我们以木桶来进行解释。木桶盛水的高低，取决于最低的那一块木板。作物产量受土壤中相对含量最少的养分所控制，作物产量的高低则随最小养分补充量的多少而变化。因此，施肥要有针对性，要抓住关键问题。
　　
　　?  报酬递减：
　　
　　这原是经济学上的一条定律，反应在技术条件不变情况下投入与产出的关系。前人在肥料用量试验中也证实，随着肥料用量的增加，作物产量也相应增加，但两者不是直线关系，而是一条抛物线的关系。如果施肥量与产量之间是直线关系，则每增加 1 个单位施肥量所增加的产量应当相等，即 a=b=c=d=e ，肥料用量越高，产量越高。事实上随着施肥量的增加，超过一定量后，每增加 1 个单位施肥量，所增加的产量是递减的，即 a>b>c>d>e ，施肥量与产量之间是抛物线关系。由于农业生产在短期内条件改变不大，施肥的报酬递减现象值得重视。因此，肥料有一个适宜用量，不宜过多的施用原则。
　　
　　?  因子综合作用规律：
　　
　　作物产量的形成是各种因子，如水分、养分、光照、温度、品种等综合作用的结果。首先，不同养分之间有相互作用的效应。有时可能没有交互作用，甚至有负的交互作用。但不同养分之间的配合，往往有正的交互作用。肥料与水分 ( 灌溉 ) 、肥料与品种、肥料与种植密度之间，都有相互作用效应。利用养分之间和养分 ( 肥料 ) 与其他农业措施之间的正的交互作用，以充分发挥肥料的作用，是经济合理施肥的重要原理之一。尤其是在当今，由于农业科技的进步，最小养分往往已经得到补偿，平衡施肥也较为广泛采用，施肥效果的进一步提高，有赖于发掘肥料与其他措施间的正的交互作用。