各种农作物对养分的需要都有一个临界期和最大效率期。作物的营养临界期，一般处在作物的生长前期，尤其对磷的需要表现更为明显，在这时期要保证适量的养分供应。如小麦的氮临界期在分蘖期至幼穗分化期，磷的临界期在3～5片叶期。棉花的氮、磷临界期都在现蕾初期。在作物的最大效率期内，作物对某一种或几种养分的需要量最多，此时施用化肥最能发挥其增产潜力。小麦施用氮肥的最大效率期在拔节至抽穗期；玉米在喇叭口至抽穗期；棉花在全盛花至铃期。

　　有些作物对不同营养元素的敏感性不同。小麦、玉米、棉花、水稻对氮、磷、钾的需要量都较大，而豆类、油菜对磷比较敏感，薯类、花生、烟草等作物对钾比较敏感。农作物对其敏感的元素吸收利用率高。