水貂在动物分类学上属于食肉目、鼬科、鼬属。是一种小型珍贵的毛皮动物。

　　水貂的形态与黄鼬(黄鼠狼)相似。体细长，头粗短，耳壳小，四肢短，趾基间有微蹼，尾较长而蓬松，肛门两侧各有一骚腺。野生水貂毛色多为浅褐色或深褐色，人工饲养的水貂因经多代选育，毛色不断加深，多为黑褐色，被称为标准色水貂。20世纪30年代后出现不少突变种和组合型彩色水貂。笼养成年公貂的体重为1.8～2.5千克，体长40～45厘米，尾长18～22厘米；成年母貂分别为0.8～1.3千克，34～38厘米，尾长15～17厘米。针毛长1.9～2.4厘米，绒毛长1.2～1.4厘米。