陕北道情最早出现于清涧县东解家沟的玄武村。据该村道情艺人王儒伦口述，清道光年间(1821—1850)，山西忻州一批道情艺人前来本村和附近的寨沟演出，始将山西道情传入清涧。后与当地的民歌结合，并吸收了眉户、秧歌的艺术成分，形成了清涧道情。最早组班演出的是王儒伦的老爷爷，称王家班，以坐唱形式演出。光绪年间至本世纪三十年代，清涧县出现了史家河、岩头、袁家河、乐堂堡等村的道情班子。他们经常出外演出，使道情戏传播到子洲、子长、志丹、横山、绥德等地，出现了村村社社有班子的兴盛局面。演出形式从坐唱发展为舞台演出，成为各地庙会赛戏的主要娱乐品种。往往是白天演出道情戏，晚上闹秧歌社火。每年春节期间，村与村的道情、秧歌班子还要进行下帖和还帖式的相互邀请演出活动，当地称为闹红火。
陕北道情的传统剧目多表现道教故事、历史故事和生活故事。有连台本戏、本戏和回回小戏。常演的剧目有一百余出，主要有《高老庄》、《湘子度林英》、《唐王游地狱》、《王祥卧冰》、《十万金》、《刘秀走南阳》、《李大开店》、《两世姻缘》、《合凤裙》、《毛鸿跳墙》，《二女子游花园》等。最长的连台本戏《雪拥蓝关》，可连演三天三夜。陕北道情生、旦、净、丑齐全，并以须生、正旦、小生、小旦、小丑为主，花脸无唱腔，均为道白，秧歌风味浓厚，动作大方，以扭、摆为主，无严格程式，生活化动作较多。重唱工，无武打戏。包头(旦脚)和花脸化妆额戴明镜片，下吊两个丝帕。服装多借用秧歌衣袍，有的则沿用大戏服装。有用民间土布制作的，也有用纸剪成的，因地制宜，无一定规范。
陕北道情音乐为曲牌体，曲调有[平调)、[土字调]、[十字调]、[耍孩儿]、[终南调]、[高调]、[阳北调]、[二五锤]、[十字调]、[八字调]、[太平调]、[浪堂调]、[金丝疙瘩调]等二十余种。每调又有[平板]、[阳板]、[落板]、[代板)、[导板)等板头和板尾。无帮腔[嘛韵]，曲调词格一般为六字、八字、十字句式，也有三字、四字不等。四句一段。伴奏音乐分文武场面。文场乐器有小三弦、四音子(用四股弦、双马尾制弓)、管子，号称三大件。武场有简板、渔鼓和陕北道情特有的脆鼓子和小铰铰等，构成了陕北道情音乐的显著特征。
1935年红军长征到达陕北，陕北道情进入新的发展阶段。道情艺人在传统道情的基础上，于横山等地创造出一种新道情，因多演出反映陕甘宁边区人民革命斗争生活的现代戏，故被群众称为“翻身道情”。艺术风格与老道情迥然不同，老道情深沉悲壮，新道情欢乐、豪放和明快，多富有新的时代特色，普遍受到了欢迎。老道情因之日益衰落，各地城乡班社均改唱新道情，如清涧下武村班、曹家塔班、陈家坪班、坡家沟班、八斗岔班、淮家湾班、横山破罗村班、柴辛梁班、子洲裴家湾班、强家沟班、刘家川班、子长强家沟班、榆林镇川堡班、延川白家河班等。从这些班社中涌现出许多优秀艺人。乐师有：田思、任拦挡、刘仲众、曹存书、白世亮、黄金鏊、刘永海、白凤海、李振有、张玉合、郭占山、张成祥等；演员有：张海生、张国苍、张国万、刘汉珠、黄德铭、李向海、白树林、刘永义、李敬胜、惠克俭、李培成、郭吕才、惠万年、惠万国等。民间自编自演的道情剧目数以百计，以现代戏为主，主要的有《家庭图》、《二流子转变》、《王长生揽工》、《劝子归队》、《纺纱》、《南下开荒》、《难民图》、《王三小求妻》、《禁洋烟》等。新道情的唱腔，经过艺人改造，板式变化体成分不断增多，采用了[二流板]、[大起板]、[箭板]等板路。乐器上，改用板胡为主奏，并增加了提琴、打琴、长笛等，丰富了音乐表现力。清涧骆儿巷一琴师还在四音子的基础上，改制出一种六音子，受到广大观众的赞赏。
中华人民共和国成立后，陕北新道情有了进一步发展。各村堡的民间班社不断扩大，一些班社还购置了新箱，培养出了一代新的演员，并创作演出了大批现代戏，主要有《支农忙》、《朝阳人家》、《挑女婿》、《两家亲》、《赛畜会》、《意中人》、《接婆姨》、《沙海红旗》、《土地风波》、《赞新婚》、《小四德》等五十余出。
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