周至县历史悠久,周至县楼观台是老子(李耳)说经的地方。后来,在汉、唐、宋、元、明、清诸朝代楼观台成为全国有名的道观,来往1及游人很多。在这种情况下,道教内有人将教内的经典,文献等改为“道情”演唱。楼观台也是“道情”这种曲艺形式的产生,发源地。
道情是以“清、贤、高、载”四字为教义。清,是清净无为。贤,是贤寿重德。高,是高风亮节。载,是宣扬教义的意思。最早的道情见云游道人拿上尖板鱼鼓演唱。后来传于民间,其形成一个人唱,众人合的形式。经过长期演变,逐步形成演唱有故事情节的剧目。因道情的主要旋律、乐句产生于道教经韵,所以听“道情”演唱和道士念经相似。
周至道情的特点是:细致、婉转、悦耳、动听、热闹、红火,其中“波”(集体接音)是其它剧中少有的,使演唱更加生动活泼。
周至道情的乐器有尖板、鱼鼓、三岔板、(云香板)、撞铃、板胡、边鼓、皮鼓、钹、锣、笛子、牙子等。至今民间还流传着关于周至道情乐器的传说。
据说很久很久以前有个道人看见天这么大,它总会有个边际,于是他就骑上他的驴子朝西边去找天边,经过很长很长时间的长途跋涉,又回到了原地,当他经过东海岸,休息了几个时辰,发现海潮退后,海岸上有很多鱼骨,他拣了几支,顺手一合,就变成了园筒形、它这样一连三次,便接成了长达二尺寸的园筒状物,因此叫它“鱼鼓”。相传此人乃是八仙之一,名为张果老,又称云游道人。以后投奔老子门下,常在人间说经教化。相传又有海外二十四群仙,曾赠送给他尖板两支,上有刻度,四季八节,二十四节气。他把鱼鼓,尖板当做天令、宣传点化的工具,早晚三拜九扣。所以尖板、鱼鼓是道情打击乐的主要伴奏乐器。传说云香板是八仙里兰采和手里所拿的法器,是演唱“道情”时必不可少的一种打击乐器。过去许多画师在画“天仙”时,前后各有一朵白云,下面有一朵浮云,这是对云香板最初形状的形容和比喻。
周至道情的演唱内容以“八仙故事”为主,表现忠、孝、节、义,也有其他内容。演唱剧目有:《鞭打芦花》《百花山》《卖道袍》《八岔诗》《菊花亭渡母》《湘子渡林英》《小如贤》《杭州卖灵丹》《高老庄》《孝母得金》《状元及弟》《三孝让产》《吕蒙正赶斋》等。
在音乐构成方面,周至道情有五种汉(按间伴唱):高音波、平音器、短波、花音波、尾波、梅花彩调波等。它的板式有:苦音塌板、连板、代板、慢板、大板、平尾声塌板等。曲牌有皂落泡、一枝花、乌夜啼、牧羊关、雁儿舞、十三调、五更词、耍孩儿,梅花调等。
周至道情是农耕文明时期陕西关中人生命形态的体现,也是是道家、儒家意识形象在关中地区的体现;同时,就审美艺术上看,周至道情的音乐古朴优雅、清丽委婉,剧情寓意深刻,形象鲜明,引人入胜,因而在当地有着深厚的群众基础。