《目连传》演述目连救母的故事。目连救母故事源于佛经，佛经在西晋时期传入中国。唐代中期，产生了说唱形式的《大目犍连冥间救母变文》。北宋时期，京都汴梁（即开封）出现了杂剧《行孝道目连救母》。到了明代，文人郑之珍将其括为100出的大戏《劝善记》。清代《目连传》已进入宫廷，康熙年间命名的《劝善金科》（张照集成）多达237出。至此，《目连传》由一个单折戏发展成能连演七天七晚的连台本戏（七本）。这是由民间艺人在长期的演出中，以丰富多彩的民间曲艺为佐料，加进饱蘸民俗民风的故事情节、武功杂技、表演绝活，形成以劝善行孝、积德载功为主题，会聚民间草台班社、家庭戏班和皇家戏班的各种表演特色，具有历史学、民俗学、文化学、社会学、政治学、艺术学等学科价值的剧目，是我国戏曲艺术的“活化石”，是积淀丰厚的非物质文化遗产。
祁剧目连戏以祁剧高腔《目连传》为核心剧目。祁剧高腔《目连传》是全国《目连传》中独具特色的一种，元末明初传入湘南，经与当地的宗教、风俗、语言、艺术相结合，而形成具有浓郁特色的祁剧目连戏演出体系。祁剧艺人称它是祁剧高腔的“戏祖”或“戏娘”。全剧共7大本，分为《目连前传》（共2本）和《目连正传》（共5本〉，每本演出8～10个小时，可连演七天七晚。其中，《目连前传》情节为《劝善记》，是祁剧艺人的创造。全剧共保留高腔原型曲牌200余支和许多大鼓戏打击乐曲牌子。剧情中有许多精彩绝伦、引人入胜的故事，表演中百戏杂陈，哑剧、曲艺、武功、杂耍、绝活等穿插接续，各尽其妙。许多大量外加的成分，还能独立成折子戏，民间称为“花目连”（意即添姿加彩、如花艳美）。
祁剧目连戏分布在祁剧流行地区。湖南省内主要布点于湘西南的衡阳、邵阳、零陵（今永州）、郴州、黔阳（今怀化）等5市近50个县境。
祁剧目连传演出特点也最突出，强烈的祭祀仪式、丰富的感情色彩、浓厚的乡土气息、写实的表现手法、多样的表演手段、灵活的舞台处理等等，均具有强烈的娱乐性和观赏性。
1.高度的灵活性和极大的伸缩性。祁剧目连戏的故事主体是目连救母。但剧中掺入了许多与目连救母无关的表演片断。如《哑子背疯》《三匠争席》《僧背老翁》《尼姑下山》《和尚下山》《僧尼相调》《活捉王魁》《海氏悬梁》等，内容丰富，最大限度地满足观众的审美需求。
2.浓厚的地方色彩和生活气息。祁剧《目连传》里，许多地方都采取现实主义和自然主义手法来反映生活。如：分吃萝卜、打三朝、冲锣、回煞、烧拜香等，由演员和观众共演。如刘四娘生下傅罗卜后，按照当地风俗，要“打三朝”，班主请当地有声望的绅士夫妇充当傅罗卜的外公、外婆上台祝贺，公堂首事要事先备办婴儿衣帽鞋袜、围裙尿布和果品红蛋，装入抬盒，送上台去，还要给观众品评，并拿出部分给台上人吃……这种表演虽然显得原始，但有浓厚的地方民俗色彩和生活气息。
3.多样的表演形式与奇特的表现手法。《目连传》中百戏杂陈，民间技艺繁多。诸如武功、杂耍、魔术、特技、哑剧等，武功如《罗汉演武》中的“堆罗汉”，大、小罗汉表演许多武术套子。特技如“倒大树”“大上吊”“踩高脚”“打飞叉”“耍獠牙”“吐火彩”等等。杂耍如《五殿寻母》中的“两头忙”，一人扮作两人嬉戏殴斗。哑剧如《九殿不语》《鬼打贼》，整折戏没有一句台词，单凭几张字条或演员的形体动作，就演得生动形象、幽默风趣。还有变形表演，《请僧开路》中刘氏戴假面具掰开路神，押刘氏下台后抬棺绕场一周，预先埋伏的五鬼押刘氏狂奔上台，开路神去面具后即成刘氏阴魂等。
4.生动活泼的场面和无时空拘束的舞台。祁剧《目连传》扎根民间，演出场所有时是临时搭起的草台，有时是固定的万年台，都是三面敞开，面向观众。这种舞台可以任意扩展和延伸，可以从台上演到台下，演到街镇村野。如《元旦上寿》，刘贾带着夫人、儿子抬着礼盒，放着鞭炮，走上舞台给傅员外及姐姐拜年；《追荐亡灵》，益利受命从台上下来去经堂请和尚念经，和尚引僧众上台真做法事；《雷打拐子》，雷公电母追打两个拐子，拐子要在观众中奔跑，并可随意攫取摊贩上的任何物品；《罗卜化缘》，刘四娘死后，傅罗卜为超度母亲，要化缘求助去西天取经，他身着袈裟下台，走至小镇村野，逢人下拜，上门求施舍……这种把演出和生活紧贴在一起的舞台处理，使观众有身临其境的艺术感受。
祁剧目连传的唱腔属于曲牌体。弋阳腔传入祁阳后，被当地艺人所接受。具有“改调歌之”传统的弋阳腔，吸收当地民歌和民间音乐的养料，经长期衍变，便形成祁剧高腔。同时，在弋阳腔处于演唱《目连传》时，佛、道两教争相演唱，因此接受了佛、道两教的影响，佛家音乐元素和道家音乐元素都被融入高腔音乐之中。至今，祁剧《目连传》唱腔中还保留了不少的佛曲，如《盂兰大会》折中的“佛赞”“香赞”基本上就是佛曲。
祁剧《目连传》有曲牌214支，占祁剧高腔总计240支曲牌的80%以上。在214支曲牌中，源自唐、宋大曲曲名的曲牌共有10支，源自唐、宋名曲的曲牌为72支，源自诸宫调名的曲牌为15支，源自佛教有关的曲牌为9支，与元曲同名的曲牌6支，共计112支，占《目连传》全部曲牌的一半。还有一半中，有相当一部分是后人编创出来的，一部分是吸取元曲曲牌，其余的则源自各类民间歌曲、说唱、号子等曲调。因而它具有浓郁、古朴、原始的南国民歌风味。
祁剧高腔有“数板”和“滚唱”（祁剧称吊句子）两种形式。唱腔的拖腔以打击乐和人声伴唱，永河派由场面和后台人帮和、锣鼓帮腔；宝河派除人声帮和、锣鼓随腔外，还加用唢呐帮腔。
祁剧《目连传》的演出，其特殊的地方在于演出的场所和纸扎的舞台制品。演出场所有：戏台——临时搭建的草台或固定的万年台；经台——在戏台对面设立经堂，整个演出过程中，和尚要在经堂上诵念1；舞台——台上挂一幅“福禄寿”“三星图”，“出将”“入相”二门挂两块画有“求寿图”与“和合二仙”的门帘。演出时，根据需要设立“玉皇台”“莲花台”“阎王台”“点将台”“禅台”等。
祁剧《目连传》演出的传承谱系很是久远，能追溯到宋代，但文字记载不详。有文字记载的是从清咸丰二年（1852年）办的胜利班、洪字科开始，至1949年之前，已知祁剧有79个科班。
祁剧目连戏主要是通过活体传承的，人在艺在，人亡艺亡。祁剧目连戏在流传和发展过程中，涌现出一批又一批著名艺人，他们创造的表演艺术和经验，通过以师带徒而得代代相传。
祁剧目连戏具有浓郁的南国风味和山野气息，是一座雄伟壮丽的艺术殿堂，它表现的形式多种多样，表现的手段新奇独特，在中国地方戏曲中占有重要地位，甚至在国际文化领域内也有重大影响。2006年，祁剧目连戏被确定为湖南省第一批非物质文化遗产名录项目。
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