宜章夜故事是宜章县历史悠久的汉族传统群众性民俗文化活动，每逢春节，从初一到十五元宵期间，或单家独户，或多户联合，或以群团、单位组织装演夜故事。“故事”游展时，火把通明，爆竹轰鸣，锣鼓喧天，观看群众人山人海，万人挤街。1995年，湖南省省文化厅授予宜章县城关镇为“夜故事艺术之乡”；2010年，宜章夜故事入选第三批国家级非物质文化遗产名录。

　　宜章雄居湘南边陲，人口密集，物产丰富，地形、地貌构造奇特，成为中原与岭南往来、交流的要冲，古称“楚粤孔道”。除了南北官道通衢外，北有到郴州的“骡子街”，南有舴艋从玉溪通广东北江。据旧县志记载：“县处湘粤冲要，南北商货转输关键，清咸年间，水运僦舟，陆运顾夫，县城东门外设有转拨大栈数十家，万商辐楱，冠盖如云。”“粤盐运销湘境，县内多盐埠，以此致富者亦多。”“万商辐楱，冠盖如云。”足可见古时宜章的繁华。

　　然而，13世纪中叶，即元末时期，朱元璋反元建明，中原战乱，南来北往的商队，惶惶不安，忧心忡忡。为祈路途平安，也为避晦驱邪，以求生意兴隆，人财两安。于是，随行带着彭祖、妈祖、如来佛祖、观音、关公、财神等神、佛、天罡、星宿塑像。每到驿站便安好神像，摆上供品，点香秉烛、烧纸钱虔诚供奉、祈祷。临行，又把神像收藏好。而有的，把神像驮在骡马背上，有的请专人用背箱背着，大阔佬则把神像用小轿子抬着。久而久之，这种背、抬、驮神像行走的习俗被精明的宜章人耳濡目染，沉移默化而承袭下来。加上许多外地客商看中了宜章这块风水宝地，在这里落户居住，繁衍子孙。于是日久成俗。每逢春节，人们抬着各式神像游街穿巷，走家串户，送财神、送好运、送好彩头。各家各户秉烛烧香、烧纸钱、放鞭炮迎财神、迎吉祥红运，有钱人还打发利市。清乾隆后，湘中祁剧传入宜章，观者趋之若鹜，风行一时。于是，人们把一些喜闻乐见的戏剧人物，用童男童女装扮起来，抬着游走。原来单一的祭祀文化逐渐演变成喜闻乐见的民俗文化。而东关、南关两街，每年从正月初一到十五，此起彼伏的“斗”故事，更是佳话不绝，妙趣无穷。

　　旧时，县城东关街和南关街每年要“斗”故事。这个“斗”不是“斗争”、“打斗”。方言的“斗”是“斗把”、比赛和奏数等多重意思。比什么？比质量、比数量、比幽默、比风趣、比人气、比人才、比才智。两街轮番出演，如：第一天，南关街出《姜太公钓鱼》，意即引诱东关街出场；第二天东关街亮出《打渔杀家》，意即“出就出，哪个怕哪个？你要钓我家鱼，我就放1的塘，捞完你的鱼，摸完你的螃蟹、螺丝和蚌壳……”然后，南关街出一台《薛仁贵征“东”》，接着，东关街出的是《五虎平“南”》。如此“斗”演，妙趣环生。到正月十五元宵晚上，两街的故事“斗”（凑合）在一起联合大游展，炮铳连天，热闹非凡。而城中的中夏街，既不从南关街也不从东关街。但是，东、南两街要“斗”赢对方，双方都要请中夏街的人帮忙。中夏街也就乐此不彼。

　　宜章夜故事是一种古老的汉族民俗文化，“夜故事”活动时间，多在每年春节初一至元宵节期间的晚上进行。其形式是：将汉族民间传统、神话故事，著名文学、戏剧故事和各时期新人新事等，用戏剧手法将真人化妆、着装、造型，配之以道具和场景，利用马、板车、轿子、彩棚等，或驮，或推，或抬，将“故事”高高托起1展示，使观众见其型而悟其意，联想其故事情节。其中用架、轿抬的，称抬故事；用马、骡、驴驮的，称马故事；故事人物自行走动的，称走故事。其中马故事在旧时很盛，现今已稀有了。

　　由于“故事”活动时间在夜间进行，“夜故事”也就由此得名。

　　传承下来的夜故事，主题鲜明，内容健康，保持着原汁原味的汉族民俗、民风。取材于神话故事的有：二十八宿、八仙飘海、嫦娥奔月、三星高照、牛郎织女、七仙姑下凡、劈山救母、龙宫借宝、哪吒闹海、观音坐莲、唐僧取经等；取材于戏剧故事的有：姜太公钓鱼、昭君出塞、桃园结义、孔明借箭、穆桂英挂师、薛仁贵征东、五虎平南、白蛇传、空城计、平贵回窑、打渔杀家、三请梨花等；取材于民间故事的有：渔翁戏蚌精、张古董磨豆腐、毛国尖打铁、撬兀、西巴烂抖碓等，现代故事有：刘胡兰、江姐、董存瑞、阿庆嫂、杨子荣、红灯记、红色娘子军、雷锋、焦裕禄、山村女教师、我们爱科学等。此外，还有时新故事，多是把十二生肖拟人化，随年而变，如鸡年则《金鸡报春》，猪年则《金猪贺岁》等。

　　宜章夜故事的制作简单易行。选好题材后，用戏剧手法化妆、着装，然后造型，用抬架抬着“故事”游街走巷。所需物品：一是戏剧行头、服装、抬架（多为四方板桌、马、板车、轿子或临时扎彩棚）等，加上简单场景布景；二是火把。旧时无电用于照明。现发展用直流电瓶作故事灯饰；三是锣鼓钹、唢呐。现今有的用录音机作故事音响效果。

　　故事、火把、锣鼓钹，称为夜故事“三大件”。这些器具、制品，除服装要根据故事人物1外，其他都是取之于家庭之现有，量财而行。“抬故事”的演员因需要劳力抬着走，一般选用聪明、灵活的童男、童女或少年。“走故事”或“马故事”，演员长幼不论。旧时，能自家装演故事的人家，表示其人财两盛，子孙发达。因而装、演故事成为当地一种荣耀。

　　宜章夜故事的衍生、演变、发展、传承，经朝历代，历史悠久，从元末明初算起，约有700年历史。宜章夜故事与其他万事万物一样，与人们的思想、意识，与时代，与民俗、民风，与生产、生活诸条件和环境，息息相关，不可分割。

　　1.宜章夜故事是民族宗教、信仰、思想意识的产物。千百年来，中华民族有个共同信仰，就是神、佛能保平安、驱1。这种思想意识在人们遭灾受难，时运不济时更加强烈。元末明初，北番南侵，朱元璋抗敌反元，中原烽火四起，民不聊生，人们出自生存本能，于是借神、佛保佑来自安1、自想自解、自励自奋。特别是长途商贩，以神、佛随行作护身符，于是为后来的“夜故事”构建了皱形。

　　2.宜章夜故事是时代的产物。明、清时期，处于君主统治时代，贫民百姓生产、生活、生老病死，无所依靠，唯一的寄托就是求神保佑；唯一的信念就是1能为自己赐福惩恶。这种意愿，成为广大人们特别是唯心论者的共识。也就使这种抬着神像游村走巷，挨家挨户迎春接福行为，被广大人接受，成为一种久传不衰的群众活动。其后，随着时代的变迁，各时期的时代特征、轶闻趣事融入故事，给它注入新鲜血液，推动、促进夜故事向前发展。使其由初时的单一1、祭祀内容，演变成带着各时代政治、经济和文化烙印的综合文化艺术。内容不断丰富，形式更加多样，整体效果日臻丰满。

　　3.宜章夜故事是民风、民俗的产物。在湘南，自古流传着“玩正月，游二月”和“正月玩，二月游（走亲戚），三月再出牛（生产）”的俗语。古代最盛行庙会。自周朝以后，建庙宇成为祭神、祭祖的第一孝行。求神拜佛、许愿还愿也就不约成俗。自清以后，耍龙灯、狮子、社戏等成为百姓年节最好“玩”的课目。受中原文化和南国文化浸染，而不断演变的夜故事，也就顺理成俗，成为城关人们每年初一到十五的重头“玩”乐。如果不是民俗的支撑，夜故事也就难能沿袭至今。

　　4.夜故事是生产、生活的产物。劳动创造艺术，艺术演绎劳动，这是人所共知的。原始的夜故事抬神像，是因为人们为保生产、劳动、商贸、生活平安而萌生的意识行为。随着发展，人们把自己生产、劳动、生活中的“故事”装演出来供人欣赏。《张古董磨豆腐》《西巴烂抖碓》《毛国尖打铁》等故事，都是人们生产、生活的写照，它们为夜故事新生增添了乐趣，丰富了内容，不断促进夜故事向前发展。

　　5.夜故事是文化艺术的再创作。1941年版《宜章县志》记载：“城市装演夜故事，清光绪初年最盛。”据考，清乾隆年间，湘中祁剧传入宜章，为人民喜闻乐见，观者如潮，学唱、学演者成风。许多脍炙人口如《打渔杀家》《薛平贵回窑》《薛仁贵征东》《孔明借箭》等，一时成为故事的主要题材，到清光绪初年便成鼎盛。

　　宜章夜故事立足于民俗、民风的土壤，它表达了各个时代的民众，向往美好、安宁，祈盼兴旺、发达的心愿。

　　宜章夜故事为省级非物质文化遗产。