僧璨，出生于公元510年，汴州陈留（今河南省开封市）人，一说徐州人。四十多岁时，他全身疮疾。在河南光福寺，他拜谒二祖慧可，说：“弟子身缠风恙，求和尚为我忏罪。”慧可说：“把你的罪对我说说，我来为你忏悔。”僧璨想了片刻：“我实在说不出我的罪过究竟在什么地方。”慧可说：“我已为你忏过罪了。你最好要皈依佛法，出家僧住。”僧璨说：“今日见到和尚，已知自己是一个僧人了，但还不知何谓佛法。”慧可说：“是心即是佛，是心即是法，法佛本无二，僧宝也是这个道理。”僧璨彻悟，对慧可说：“今日始知人的罪性不在内，不在外，也不在中间，在于其心，佛法也是如此。”慧可闻言，心中十分器重，当即为他剃发，连说：“是吾宝也！”取名僧璨。从此以后，僧璨的疮疾渐愈。两年后，慧可对僧璨说：“往昔菩提达摩自竺乾东来，以正法眼藏并信衣密付于我，我今授受于你，你要好好护持，无令断绝。”慧可将衣法交僧璨后，又对僧璨说：“你受衣法后，宜处深山，不可行化，因有国难。”僧璨说：“师既已预知，愿师明示。”慧可说：“不是我能预知，而是达摩祖师的《般若多罗悬记》中的‘心中虽吉外头凶’这句偈语就要应验。我校算了一下年代，这场灾难正好应在你的身上。你要谨思前辈祖师的诲训，千万不要罹此世难。”果然几年以后，武帝宇文邕灭佛，僧璨遵从师嘱，只身南徙隐于舒州皖公山（今安徽省天柱山风景名胜区），往来于司空山（今安徽省岳西县境）与皖公山之间，居住无常，隐姓埋名，行化山野，前后10余年，竟无人知晓。隋文帝开皇十年（590年），才正式驻锡山谷寺，公开传经布法，教化四众。他在隐居天柱山期间，常在这座崖下面壁，因此，这座崖被称为“达摩崖”。
看，这块石上刻有“解缚”两个大字，这就是当年四祖道信求三祖僧璨给他“解缚”的地方。隋开皇十二年（592年），13岁的沙弥道信来山谷寺拜谒三祖僧璨，当时僧璨正在洞里参禅。道信说：“求大和尚为我解缚。”三祖问他：“谁缚你了？”道信回答：“没有人缚我。”三祖说：“我已经给你解了缚。”道信闻言大悟。从此，在三祖身边侍奉九载。601年，三祖传衣法给道信，成为中国禅宗四祖。
中国佛教禅宗，由印度僧人菩提达摩传入。达摩居嵩山少林，谓之祖师。神光在达摩洞前求师0，断臂立雪，达摩传之衣法，取名慧可，为禅宗二祖。僧璨、道信是禅宗的三祖、四祖，四祖道场在黄梅。禅宗五祖弘忍居黄梅东山，教众云集，史称“东山法门”。慧能来自广东，密受弘忍衣法南归，为禅宗六祖，开创“顿悟”宗风。从此，禅宗兴盛于世，遍布全国，远及海外。我们从禅宗发展史上可以看出，僧璨承上启下，受命于危难之际，为传承禅宗做出了巨大贡献。他还创新了禅宗“以心相传，不立文字”的规制，以其毕生心得终成《信心铭》，奠定了中国禅宗的理论基础。僧璨在这里开山建寺，传承衣法，著述《信心铭》，因此，三祖寺的地位和影响也非常显著。在我们皖西南这一带，天柱山、司空山、黄梅东山，构成了禅宗“金三角”地带。三祖寺是最具影响的禅宗圣地，受到历代帝王的封赐，是海内外信众的朝圣之地。
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