杠天神流行于新蔡县、正阳县的豫皖交界处。没有资料能够证明起于何时。民国初年有一位逃荒艺人周瞎子流落到新蔡县佛阁寺吴岗村，传授了杠天神曲调。后来找到在当地广为流传的剧本《张郎休妻》（即《郭丁香》），分角色排练。杠天神演出此剧之后，很快与当地的请神祭灶联系起来，在当地一时很受欢迎。这是一个很有特色的剧种，音乐唱腔是由曲牌体向板腔体过渡的中间形式，保留了一些老生、花旦使用的曲牌，演员全用真嗓演唱，无管弦乐伴奏，唱段无固定音高。整个唱腔音乐，不仅保留了周瞎子传授的曲调，而且在演出过程中吸取了大量的当地民间音乐。剧目一是祭神还愿戏，二是农村家庭生活戏，也有一些历史故事戏。杠天神至今保持着原生态，其音乐系统、表演系统很少有被当代戏曲同化的现象，对于研究曲牌体音乐向板腔体音乐过渡具有重要价值。目前，杠天神演员只有吴岗村的几位艺人健在，年龄最小者66岁，后继乏人，亟待保护。2009年4月24日，被河南省人民政府列入第一批省级非物质文化遗产项目名录。2010年，刘敬州被列为省级非物质文化遗产项目传承人。