大约在明万历年间，发脉于甘肃南部的西秦腔，由北而南，带来了以笛子伴奏的吹腔和以唢呐伴奏的二凡两种曲调。进入宜黄后，废除了唢呐和笛子，改由胡琴伴奏，构成了以二凡为主体的板腔体音乐，时称“胡琴腔”。清乾隆李调元《雨村剧话》曰：“胡琴腔起于江右（即今江西），今世盛传其音，专以胡琴为节奏……又名二簧（黄）腔”。不久，这种胡琴宜黄腔便迅速传遍安徽、江苏、湖北、陕西、河南、四川，并进入北京。戚震《北京百六竹枝词》中记：“宛转珠喉服靓装，弋腔秦调杂宜黄”。京都的宜黄、弋阳、秦腔三者并胜。

　　清末的江西宜黄戏，班社如林，流播广大，仅在抚州地区就有六顺、春和、合顺等十九个戏班。

　　宜黄戏的剧目极为丰富。今据清光绪七年（1881年）的一份剧目单所示，当时即有整本戏七十种，单折戏一百八十二种，大都以历史故事为主。其中从明代西秦腔继承下来的剧目有《清官册》《五雷阵》《四国齐》《闹沙河》《肉龙头》《松蓬会》《万里侯》《下河东》《双救驾》《打金冠》《打登州》《雌雄鞭》《庆阳图》《孟津会》等。这些剧目，都是清朝乾隆年间花部乱弹的名剧。

　　宜黄戏的音乐包括二凡（二黄）、凡字（反调）、唢呐二凡、西皮、浙调、南北词等，并且还保留了西秦腔时代的吹腔，俗名“平板吹腔”。

　　二凡亦作“二犯”，是宜黄戏的主要曲调。二凡的反调，称“凡字”，又名“还魂腔”。唢呐二凡，以唢呐为主奏乐器，宜于高亢悲壮的情绪。

　　宜黄戏的乐队有胡琴（木杆木简，略大于京胡）、二胡、月琴、三弦，合称“十一根弦”。

　　宜黄戏的角色分工较细，生行有正生、老生、小生、末；旦行有正旦、小旦、老旦、二旦；净行有大花、二花、三花、四花。早年的行当和弋阳腔一样，都是“九角头”，后来增加了末、二旦和四花，变成“十二行”。各行的表演程式，都很规范而严谨，有些剧目仍保持了清代初期的剧本关目和排场，其《龙凤阁》一剧，较京剧多出《赵飞搬兵》《抱龙登基》等场次，在舞台表演上还吸收了民间艺术的营养成分，如《四国齐》的点马，扮演骑兵的六个演员，身扎马形，状于马灯，作出种种跑马动作。又如《万寿图》中“三星献寿”的面具化妆和《卖花女》的“跳判”动作，保存了民间灯彩和傩舞的演法。判官不带面具，蹒跚而舞，全身穿戴臃肿，肥臀突肚，红袍乌靴，象简尖纱，随着鼓点左跳右奔，有时口中还要喷出火焰，火星飞出数尺，丝丝有声，历来为乡村观众喜闻乐见。

　　宜黄戏剧团于1989年撤销解散。如今只有一些乡村业余演出队。

　　2006年被列入为国家非物质文化遗产名录。宜黄戏为国家级非物质文化遗产。