义乌罗汉班起源于明朝万历年间，在清朝达到鼎盛。据民间传说，戚继光在义乌招收3000义乌兵抗倭，后方长年开展练兵活动，由此留下了习武防身的习惯，这便是义乌罗汉班的最初的起源。后来在旧社会，为了迎胡公、庆庙会、搞大型喜事，都会有几班或十几班的罗汉班相聚一起，同场竞技。

　　罗汉班的表演形式主要有走阵、滚叉、拳术、刀棍术、叠罗汉等，总体上讲，又可以分为两大块。一是“走阵容”，在古乐声中，几十人或上百人手持各种器械，穿插走动，摆出各种阵容，分别冠以“长蛇阵”、“蝴蝶阵”、“梅花阵”等各种名字，之后还有“十八罗汉”走阵等等；二是“叠罗汉”，这是继“走阵容”之后马上要表演的一种表演形式，也是罗汉班表演过程中最显功力、最吸引观众的0部分。叠罗汉也有诸多叠法，如“立牌坊”、“树亭阁”、“观音坐殿”、“观音渡船”等，具体编排各有特色、各具匠心。

　　早先，义乌有罗汉班10多个，如苏溪镇的新厅村、廿三里的如甫村、大陈镇八里桥头罗汉班等等。至二十世纪五六十年代，义乌罗汉班有些萎缩；至“文革”时期，罗汉班销声匿迹；直到八十年代中期，有关部门对罗汉班重新挖掘，整理推广，使这项一度萎缩、“文革”时消亡的民间表演艺术重放光芒。1992年，义乌中学操场上五个罗汉班同台竞技，是罗汉班“重现江湖”后的一次辉煌亮相；1994年，义乌罗汉班又被邀参加金华市火腿文化博览会演出；同年，还参加拍摄了《神医朱丹溪》电视剧。

　　如今，随着社会文明脚步的迈进，罗汉班也已悄悄地发生了变化。旧社会时，组织罗汉班是为了敬佛、防盗贼及与外村外族对抗，罗汉班成员白天劳动，晚上习枪弄棒；进入新社会以后，由于罗汉班集竞技、武术、表演于一体，它又成了群众强身健体、休闲娱乐的一项活动。罗汉班为省级非物质文化遗产。