曹溪寺乃具有宋代建筑风格的古寺,这是上世纪40年代初,建筑学家梁思成游寺的观感。该寺大殿正面“西方三圣”(阿弥陀佛中坐,观音、大势至两菩萨左右胁侍),壁后“华严三圣”(释迦中坐,文殊、普贤胁侍)木雕像,1956年经全国佛协副会长周叔伽鉴定,乃宋代遗物。据此可以认定,寺始建于宋代大理国时期。
曹溪寺早期情况,文献中未见提及。明嘉靖十二年(1533年),五叶禅师道成重修寺宇后,请留居寺内的杨慎写了《重修曹溪寺记》(碑现存后殿)。杨氏指出:此寺是佛教禅宗六祖慧能的道场,和慧能驻地的曹溪水借喻“法流”一脉相承,接着就介绍寺附近有小泉(后人习称“圣水”),每天三次流量特别大(“来潮”)。后人在泉下凿池蓄水。相传“来潮”时,“泉神金酴”(蟾蜍)也在池0现。
曹溪寺中有元代所植的昙树和梅树,夏秋之际,古树繁花,为古寺增色。昙花,多在夏季晚间开放,仅一小时左右即谢,不易见及。道成禅师重修寺宇后,鉴于昙花花期极短,开放时异香扑鼻,因在树左辟出宝华阁。嘉靖二十二年(1543年),杨慎再次游寺,看到“昙花一现”景观,又写下古色古香的辞赋体《宝华阁记》,刻碑于寺内(此碑有剥蚀,现存碑廊)。碑文赞颂此花乃“天宫分种”,祥瑞所钟,同时表扬道成精通佛法,能修复名寺。
曹溪寺“法灯复明”后,吸引着不少文士,前来诵读“庄介遗碑”(指上述杨慎两碑,按杨氏去世后,学术界私谥之为“庄介”),佛教徒则来烧香礼佛。
曹溪寺大殿重檐间,凿有一个直径42厘米的圆孔。民间相传,农历每年春分、秋分节令期间,月出时月光由圆孔透入,能正照在阿弥陀佛的胸前。清初所修《安宁州志》,首见“有每二、八望夕(按二月八月十五日前后,多为春分、秋分时节),月照佛胸,其圆如镜”的记载。后人由而派生出此一景观,每60年始能一见,且与昆明“金碧交辉”同时出现的异说。
曹溪寺为全国重点文物保护单位。