明永乐年间，国家“北建故宫，南修武当”，在武当山建造了规模宏大的皇家庙观，而玉虚宫则是整个建筑群中最大的庙宇。明朝著名文学家王世贞为此不禁发出“玉虚仿佛秦阿房”的赞叹。

　　玉虚宫在湖北省丹江口市境内的武当山主峰西北。全称玄天玉虚宫，因明清两代，此地常有军队扎营，故俗称老营宫。该宫始建于明代永乐十一年(1413)，嘉靖三十一年(1552)维修。原为五进三路院落，东中西三院共建有宫门、龙虎殿、朝拜殿、年殿、父母殿、启圣殿、元君殿、无梁殿、望仙台、御花园及祠、堂、庙、坛、楼、阁等各种建筑二千二百余问；前后崇台迭砌，结构严谨；左右殿宇重重，楼台毗连；其间玉带河穿插，曲屈萦围；四周朱墙高耸，环卫宫院；原是武当山建筑群中规模最大的道教宫观，清代乾隆十年(1745)大部分建筑被毁。现存建筑有宫墙和宫门，宫墙状似月阑绕仙阙，宫门为精雕琼花须弥石座，卷拱三孔，两翼八字墙上嵌镶琉璃琼花图案，门饰栏台阶，朱碧交辉，状美富丽。宫门内外各有碑亭一对，巍然对峙，亭内各置一巨大赑屃，其背各驮一碑，门外两碑分别是明代嘉靖三十一年(1552)为重修太和山而下的“圣旨”碑和嘉靖三十二年(1553)《重修太和山宫殿纪成碑》；门内两碑，一是明代永乐十一年(1413)为保护武当山道教而下的一道“圣旨”碑，一是明代永乐十六年(1418)太和山道宫碑记。四通碑文书体隽永圆润，碑额浮雕蟠龙，矫健腾舞，造型稳重虬劲，碑下驮碑之赑屃大小相同，各重约90余吨，形象生动，雄浑刚健，是武当山石雕艺术的珍品。

　　据文献记载，玉虚宫当年有七十二个道院，每个院里有一口水井。从这个数字我们可以看出玉虚宫当年的规模。玉虚宫是城内套城，共有三城，即外乐城，里乐城和紫金城。三城都各有宫墙间隔连围，形成等级鲜明，规模宏大的宫城。而现在由宫墙围住的这部分，是玉虚宫的紫金城。相传玄武得道升天后曾被玉皇大帝嘉封为“玉虚相师”，故玉虚宫建成后，永乐皇帝钦定为“玄天玉虚宫”。明朝中叶嘉靖年间，玉虚宫又得到了大规模的扩建。自此，玉虚宫占地面积525万平方米，房屋达2200多间。放眼望去，飞金流碧，富丽辉煌，了无边际。难怪古人游玉虚宫后感慨道：此日闲游疑梦幻，身从碧落踏虚归。

　　当年的玉虚宫是管理武当山的大本营，住在这里的由皇帝钦选的武当提点都官至正六品。这口在宫墙外面的有着井亭石柱的水井被称为龙井。这口井的水不能随便用，只有为皇室举行斋醮大典时才允许由专人在这里取水。可见当时的规制是多么的严格和分明。

　　明天启七年，即1627年，玉虚宫发生了毁灭性火灾，其轴线主要建筑均遭火劫。百年后，即清乾隆十年，玉虚宫再次遭到大火，其附属建筑一并化为灰烬。1935年夏，山洪暴发，数十万方沙泥直泄玉虚宫，大片房屋被吞没，号称南方“故宫”的玉虚宫自此成一片残垣断壁。

　　建筑坐东南朝西北，中轴对称布局，为五进三城:外乐城、紫禁城、里乐城，三城都有各自宫墙间隔连围，形成等级鲜明，规模宏大的宫城，俗有“七十二院落，七十二井，这院不吃那院水”之说。按周礼天子五门、左右东西宫格局布局，充分的显示出道教在明朝地位，被古人誉之“山中甲宫”。玉虚宫前宫正殿前竖碑两座，后宫地势与前宫殿脊齐平，四合院布局。塔院位于后宫五十米左右，有塔四座，其中三座并列成“一”字，相隔约七米。建筑形式相同，八角形，砖结构，高越七米。

　　主体建筑仿故宫“三朝五门”制，平面布局呈三路五进，沿中轴线利用青石崇台层层迭砌递进，营建山门、龙虎殿、朝拜殿，最终把玄帝大殿推向热潮，以父母殿作精悍的结尾。同时又横向扩展，营建东西御碑亭（四座）、东西焚帛炉、东西配殿、廊庑、观星台、启圣殿、元君殿，企图将群体建筑形成高低错落有致，形制绳墨合度，院落蔓延相通的建筑格局，不仅体现了明代建筑凝重、严谨的风格，更隐喻着道家崇尚自然、顺应自然、以人为本、天人合一的玄妙思想。宫之内外铺以配殿、道院、楼阁，其间以小巧精致的亭、台、池、坛作穿插衬托，着力塑造出群体建筑烘托主体建筑的高大雄伟，主体建筑映衬群体建筑的井然有序，可谓独具匠心。玉带河自内乐城穿城而过，恰似一根飘逸的玉带飞扬在龙虎殿前，其上修建仙源桥，两侧立莲瓣石榴头拦望施以护栏。城外建有东西宫、泰山庙、火星庙、望仙楼、张仙洞（无梁殿）、水帘洞、华阳亭、寮室、浴室（娘娘澡堂）、斋堂等，宫外复设东、西、北三座天门。各类建筑按其序列，恪守其位，尽显布局合理，层次分明。《武当山志》记载：最大的赑屃通长6.06米，高2.85米，宽2.35米；御碑高6米，宽3.5米，通高9.03米，重达100多吨，是国内罕见的赑屃驮御碑，比北京明十三陵的定陵、长陵的赑屃驮御碑要高大完美得多

　　2001年国务院公布为第五批全国重点文物保护单位。玉虚宫为全国重点文物保护单位。琼台观乌鸦岭紫霄宫紫金城太和宫南岩宫黄龙洞磨针井天柱峰两仪殿飞升崖龙头香元和观圣方济各教堂天津桥五龙宫雷神洞泰常观玄岳门武当山朝天宫太子坡