南京江南贡院始建于南宋（1169年），是县、府学考试场所。是夫子庙地区三大古建筑群之一。当时叫做建康贡院，是县府学考试场所。占地规模不大，应考人数也不多。

　　 朱元璋定都南京后，乡试、会试都集中在南京举行，回此，县学、府学必须另建考棚。当时东边营的下江考棚，原为江宁县学考场，鸡鸣山下南京市政府大院是上元县县学考场。明成祖1421年迁都北京，但南京仍为陪都，而江南又是人文荟萃之地，考试仍在此按期举行。这时成祖又继续派人建造江南贡院。明清两代对贡院均有扩建，到清光绪年间，贡院占地达数万平方米。其规模之庞大，为当时全国23个行省的贡院之最。至同治年间，已建供考试用的“号舍”20644间，还不包括司考-办公住宿用房在内。

　　　　清末废科举兴学校，贡院也随之失去作用。1919年开始拆除贡院，除留下贡院内的明远楼、衡鉴堂和一部分号舍作为历史义物外，余下部分全部拆除，辟为市场。

　　　　明远楼是贡院内栋宇之一，楼凡三层，作四方形，四面皆窗。位于贡院中心，原是用来监视应试十子人贡院考试的行动和院内执役员工有无传递关节的设施。“明远”是“慎终迫远，明德归原”的意思。楼下南面曾是有楹联，系清康熙年间名士李渔所撰并题：“矩令若霜严，看多士俯伏低徊，群嚣尽息；襟期同月朗，喜此地江山人物，一览无余。”从联中也可看出明远楼设置的目的和作用。大门上悬有横额“明远楼”三个金字，外墙嵌《金陵贡院遗迹碑》，记述了贡院的兴衰历史，碑文最后叹道：“今则数百年文战之场，一巳尽归商战，君子与此，可以观世变矣！”

　　　　每临考试之期，执事-驻比发号施令，并负责警戒，明代的明远楼为三层，四面皆有窗户，居高临下，昼夜值班了望，以防考生私自走动及执役人等有无代为传递舞弊，另外，贡院围墙四隅也各筑"了望楼"以助观察。如今这里摊贩栉比，行人熙攘，十分热闹。