天宁寺原名“大藏院”，始建于北宋大中祥符年间（1008～1016年），徽宗政和年间（11l1～1118年）赐名“天宁万寿禅寺”。南宋绍兴八年（1138年），为了崇奉徽宗，赐名“报恩广寺”，后又改“报恩光孝”。元延祐五年（1318年）重新修建，并保留了部分宋代的建筑构件，后代又经多次修葺。天宁寺大殿保留了中国古建筑从宋代过渡到明代时期的一些特征，是研究中国南方地区在这一过渡时期中的古代建筑的重要实物例证。

　　大殿坐北朝南，居高临下，面临婺江。殿面阔三间，通面阔和通进深都是12.72米，平面呈正方形，十分符合宋、元时期小型佛殿建筑平面布局的特点；单檐歇山顶，有十六根立柱；纵横都分都作三间，当心间为6.16米，与两个次间的比例接近二比一；梁架的结构介于厅堂与殿堂之间，采用抬梁式结构，彻上露明造，全部以梁栿拼合而成，充分利用了小型木材，以小拼大，这种方法在中国现存的早期古代建筑中十分罕见。大殿的斗拱，外檐的斗拱，明间用三朵，次间用一朵，都是六铺作单抄、单下昂、单拱、素枋偷心造式的，里跳用上昂，上承第一跳的下昂后尾，既节省了大量的木材，又方便施工。这种上昂作法虽然在文献中有记载，但在中国现存的古建筑中发现的实例却不多，因而显得十分珍贵。

　　1988年天宁寺大殿作为宋代到元代的古建筑，被国务院列入第三批全国重点文物保护单位。天宁寺大殿为全国重点文物保护单位。