前身为1982年建立的相邻两处省级自然保护区合并再成，2000年被升格为国家级。保护区地处南岭山地中部，都庞岭山脉东侧，道县、江永境内，总面积200.664km2，属于森林生态系统类型。保护区自然条件优越，保存着比较完整的南岭辶地森林生态系统。野生动植物资源丰富，区系成分复杂，保护价值高，共有维管束植物214科861属1949种，国家级重点保护植物31种，福建相群落、天苍铁杉群落等有大面积分布。共有脊椎动物70科146属202种，其中国家级重点保护动物25种，省重点保护动物76种。保护区在森林生态、动植物遗传、珍稀动植物就地保护等方面具有很高的科研价值。本区还是湘江的水源涵养地，是生态农业的重要依托。此外，保护区保存完好的森林景观、自然景观和文景观资源及便利的对外交通和联系条件，不失为开展生态旅游、环境教育的理想场所。