自由基主要是指外层轨道上有至少一个未配对电子的氧化分子或原子。细胞内正常的新陈代谢会利用氧气生成能量与水（称为氧化代谢），即通过转移电子释放氧气，从而产生以ATP形式存在的能量，并生成副产品――水。这一过程在98％的情况下都是精准无误的。但是并非总是能把4个电子都转移以释放氧气变成水，因此，“自由基”产生了。自由基带有电荷并试图从附近的任何分子或物质中吸取电子。他们的运动非常强烈，如果这些自由基不能迅速地被抗氧化物中和，他们甚至可以产生更不稳定的自由基，对细胞膜、细胞壁、内脏器官、免疫系统乃至细胞DNA核心产生破坏，我们把这种破坏称为氧化压力。

抗氧化物质指的是任何能为自由基释放出一个电子，使其电子能够配对从而实现中和作用的物质。生猪体内有能力产生一些自己的抗氧化物质，如超氧化物歧化酶、过氧化氢酶和谷胱甘肽过氧化酶等。但并不能够生成足够的抗氧化物质，更多的抗氧化物质必须通过饲料补充来获得。这些具有体内抗氧化的饲料添加剂主要有VC、VE、有机硒、有机锌、碱性离子等，唯有足够数量的抗氧化物质来中和（消除）已产生的自由基，生猪的健康才会受到保护。