腐植酸动植物遗骸，主要是植物的遗骸，经过微生物的分解和转化，以及地球化学的一系列过程造成和积累起来的一类有机物质。它的总量大得惊人，数以万亿吨计。江河湖海，土壤煤矿，大部分地表上都有它的踪迹。由于它的广泛存在，所以对地球的影响也很大，涉及到碳的循环、矿物迁移积累、土壤肥力、生态平衡等方面。所以首先注意和研究它的是土壤学家，大概两百年前就开始研究了。到目前，环境科学家对它越来越重视。但是作为一类可以开发利用的资源来看待，恐怕还仅仅是开始。人类文明发展得愈迅速，愈感到资源的短缺。这样一类数以万吨计的潜在有机资源，理应受到重视。当然，作为资源利用的角度来考虑，不是随便什么地方的腐植酸，都有利用价值。土壤所含的腐植酸总量很大，但在其中的含量平均不足百分之一；咸淡水中含有的总量也不小，但尝试更低，作为资源开发，是不可能的。最有希望加以开发利用的腐植酸资源，是一些低热值的煤炭，诸如泥炭、褐煤和风化煤。在它们之中，腐植酸含量达10%-80%。从这个意义上说，腐植酸的生产和应用，也可以说是煤化工的一个方面。我国煤炭蕴藏量是非常丰富的，根据资料，有褐煤1265亿吨，风化煤尚没有统计数据，但煤的总储量有6000亿吨，其中风化煤当然也不在少数，应该说更有发展前途。