这就要从农作物、土壤、肥料三者关系谈起。农作物生长的根基在土壤，植物养分60%至70%是从土壤中吸收的。土壤养分种类很多，主要分三类：
　　第一类是土壤里相对含量较少，农作物吸收利用较多的氮、磷、钾，叫做大量元素。
　　第二类是土壤含量相对较多可是农作物需要却较少，像硅、硫、铁、钙、镁等，叫做中量元素。
　　第三类是土壤里含量很少、农作物需要的也很少，主要是铜、硼、锰、锌、钼等，叫做微量元素。土壤中包含的这些营养元素，都是农作物生长发育所必需的。当土壤营养供应不足时，就要靠施肥来补充，以达到供肥和农作物需肥的平衡。