植物为了生长发育，需要吸收各种养分。但是决定作物产量的却是土壤中含量最小的养分因素，产量也在一定的限制内随着这个因素地增减而相对地变化。如果不是有针对性地补充最小养分即使其他养分再多，也难以提高产量，只能造成肥料的浪费。最小养分也是固定不变的，比如开始氮是最缺的，使最小养分产量水平受氧限制，氧增加后磷成了最小养分，产量水平受磷限制，磷增加后钾成了最小养分，产量水平受钾限制。