紫菜属红藻门(Rhodophyta)红毛菜科(Bangiaceae)紫菜属中叶状藻体可食的种群。地方名也叫乌菜，属名Porphyra C.Ag.,紫菜主要分布在亚热带及温带地区的沿海。中国以福建省沿海为主要产地，其次是浙江省沿海。

　　[种类]紫菜属约有30种，中国有10种。栽培利用的主要种有：①圆紫菜(P.suborbiculata Kjellm.)，②皱紫菜(P.crispata Kjellm.)，③长紫菜(P.dentata Kjellm.)，④坛紫菜(P.haitanensis T.J.Chang et B.F.zheng)，⑤甘紫菜(P.tenera Kjellm.)，⑥条斑紫菜(P.yezoensis Ueda.)，⑦边紫菜(P.marginata Tseng et T.J.Chang)等。北方以条斑紫菜为主，南方则以坛紫菜为主。

　　[形态特征]紫菜也分叶、叶柄和团着器三部分，不同种类的叶片形状、大小不同，坛紫菜的叶状体呈长叶片状，基部宽大，梢部渐失，叶薄似膜，边缘有少些皱格，自然生长的长30～40厘米，宽3～5厘米；养殖得好的叶长可达1～2米。加工后的紫菜均呈深紫色，富光泽。 

　　[产地、产季]紫菜的种类颇多，福建、浙南沿海多养殖坛紫菜，北方则以养殖条斑紫菜为主。紫菜是分期采割的，叶长15～20厘米即可采收一次，从秋后开始可持续到翌年3～5月。紫菜采收期：初期从9月中旬至11月下旬；中期从12月上旬至翌年2月下旬，后期从3月上旬至4月上旬。条斑紫菜则从12月上旬开始到翌年5月份止。 

　　[经济价值]紫菜味鲜美，蛋白质含量高而质量好，氨基酸中含有人体必须氨基酸和大量的呈味氨基酸；维生素A、B、C和碘、钙、铁、磷、锌、锰、铜·等元素也很丰富，VA、Vb1、Vb2。的含量可与动物肝脏相媲美。紫菜对人体具有降低血清中胆固醇、预防动脉硬化，补肾、利尿、清凉、宁神、夜盲、发育障碍。 

　　[植物学性状] 紫菜的生活史分为两个生长发育阶段，即丝状体阶段和叶状体阶段。丝状体生长在贝壳或含碳酸钙的基质内，为微观的丝状分枝体。丝状体秋季成熟，形成并放散壳孢子。壳孢子附着后萌发形成叶状体，即紫菜。叶状体薄膜状，由单层细胞组成，以其基部细胞向下延伸的假根丝所组成的盘状固着器固着于基质。藻体为长卵形、披针形或圆形，叶缘整齐或有褶皱；基部楔形、半圆形、心脏形或脐形；色紫红、紫褐或绿蓝。紫菜春季至初夏成熟，形成并放散果孢子。果孢子随海水运动漂流，遇到贝壳即附着萌发，并钟进贝壳内蔓延生长成丝状体。