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中国近年来玉米总产量约占全国粮食总产量的1／5，其重要性仅次于水稻与小麦，居于第三位。由于玉米是四碳植物，其呼吸作用消耗的千物质少，光合效率较小麦、水稻等作物高2～3倍，所以单产较高，增产潜力也较大。据统计，中国1993年玉米平均每 hmZ4963kg，最高每hm2可达15000kg，说明玉米增产潜力还很大。玉米不但具有良好的食用品质，子粒中含有淀粉72％，蛋白质9.6％，脂肪4.9％，与大米、面粉相近，每克热量达1516kJ，比面粉高38kJ[s3)。而且玉米还是发展畜牧业的优质饲料。据预测全国饲料用粮占粮食总量的比例，将从1981年的11.9％，提高到2000年的58.8％，而饲料粮中玉米占 70％左右，也可以说玉米生产的发展，直接影响中国养殖业和人民生活水平的提高。

玉米起源于美洲，自16世纪传入中国。由于玉米生物适应性良好，增产潜力大，用途广。所以1934年以后玉米总产量已从占粮食总产量的第六位提高到第三位。近45年中国玉米播种面积、单产和总产都得到迅速提高。播种面积扩大91％，单产提高342％，总产增加745％。增产速度居各种粮食作物之冠。