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棉花起源于赤道附近地区，原始类型均为多年生木本植物，最早分布在最冷月平均温度18℃等温线相当的区域内。后来，随着长期的自然和人工选择，加上育种工作者的努力，使棉花栽培地区不断向北推移和扩展。目前，世界棉花种植广泛分布于北纬47°到南纬35°之间。

世界棉花分布区域生育期内平均气温为20℃，积温3000℃。产量高而稳定的地区在暖温带和亚热带。棉花喜光照较充足且需水怕涝。在日照时数多，太阳辐射量大的地区，如生育期降水量适中，雨量在400～600mm，棉花产量高且品质好。干旱地区灌溉植棉多为优质棉花。