“黄芽”一名最早见于南宋咸淳四年(1268)《临安志》，不过，那是指在防寒措施下生产出来的产品．并非现在栽培的自然包心的结球白菜。

古代栽培的自然包心的黄芽菜有南北两种。南产的自然包心的黄芽菜大约是15-16世纪培育成功的。长江以北黄芽菜明代典籍中所记都是指在防寒措施下的产品；个别明代文献中的黄芽菜虽不是指在防寒措施下的产品．但也不是真正的结球白菜．而是指花心大白菜；清顺治十六年（1659）河南《胙城县志》中著录的“黄芽白”才是自然包心的黄芽菜。17世纪60年代，河北省安肃县（今徐水县）栽培的自然包心的黄芽菜，品质优异，用作进贡朝廷的贡菜。从此“安肃白菜”闻名全国，成了北方所产白然包心的黄芽菜的代名词。

南产自然包心的黄芽菜的起源中心在杭嘉湖地区。其原种是南宋浙江湖州一带培育成功的“叶效而丛大”的“蚵皮菘”。蚵皮菘可能与《唐本草》著录的“叶最厚大”的“牛肚鼓”有一定的渊源关系。北产自然包心的黄芽菜的原种，目的在史籍中尚无线索可寻。康熙年间，长江以北只有河南、河北和山东3省的个别县志中记有自然包心的黄芽菜，似乎这3省是北产黄芽菜的起源中心。