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油菜原产于欧亚太陆的温带和亚热带地区，中国是其原产地之一。油莱屑长日照作物，喜凉爽湿润气候，不耐高温。它可分为冬油莱和春油菜两种气候生态类型。而冬油菜按其感温阶段对低温的要求，又可分为冬性、半冬性和春性。春油菜对低温的要求，均为春性，但它在感光阶段对日照长短反应敏感程度不同，故又可分为光敏感型和不敏感型。根据油莱的生物学特点及其对气候生态适应性的差异，中国油莱的分布，可大致上分为冬油菜区和春油菜区。其分布界限自山海关经河套、六盘山、白龙江上游、四川盆地西沿至雅鲁藏布江下游，线以西以北的广大地区，均为春抽菜区。

黄淮、关中地区为冬油莱北缘地区，最冷丹平均气温－2～－1℃，需种冬性强的品种。长江流域各省(市)，最为集中，其中四川省油菜面积最大，是我国冬油莱高产区之一，其次是江苏、湖南、湖北等省。该地区最冷月平均气温在0～5℃之间。一般冬性或半冬性型品种能安全越冬，为播种冬油菜的主产区。在华南地区最冷月平均气温在9℃以上，亦有冬油菜种植。秋播春性型和半冬性型品种，能正常发育。但因温度高，生育期短，产量低。此外，云贵高原也是我国冬油菜高产区之一。此区1月份平均气温在5℃以上，平均最低气温也在2℃以上，油菜冬季冻害很少。春油菜主要分布在青藏高原、新疆等省(区)。该区生育期短(无霜期100～120d左右)，冬季严寒、干旱、油菜不能安全越冬，因而春季播种、秋季收获。有的地区，降水量在200mm以下，种植油菜需灌溉。