牡蛎是固着型贝类，除幼虫阶段在海水中营一段时间的浮游生活外，一经固着后终生不再脱离固着物。以左壳固定于外物上，只用右壳作开壳和闭壳活动，以此进行摄食、呼吸、排泄、繁殖和御敌。

牡蛎有群居的生活习性，自然栖息或人工养殖的牡蛎，都由各个年龄的个体群聚而生。次年或第3年繁殖的后代，则以第1代或第2代的贝壳作为固着基营固着生活，老的个体死去，新的1代又在其上固着。结果在许多自然繁殖的海区，海底逐年堆积起牡蛎的壳和大量的生活个体，形成牡蛎堆。在养殖场内常有许多幼贝固着在多年的成体上，数量达数倍、数十倍或更多。同一代的牡蛎彼此在一起生长，由于互相拥挤，只得共同向上或向外空间伸展，以适应个体体积的增长，有些仅以其壳顶部占有极小的固着面积。因此，牡蛎的贝壳大都是不规则的。

分布

牡蛎的分布范围很广，除寒带的某些特别海区外，在热带、亚热带、温带和亚寒带均有分布，几乎遍及全世界。

水平分布 牡蛎的水平分布取决于其对温度和盐度的适应能力。褶牡蛎分布区域从热带性气候的印度洋一直延伸到亚寒带气候的日本海北部，且多生活在盐度多变的潮间带。近江牡蛎在我国北起鸭绿江口附近，南至海南岛的东南沿海均有分布，但它仅栖息在河口附近盐度较低的内湾。大连湾牡蛎对盐度和温度的适应范围较狭窄，仅分布于黄海、渤海一带，生活在远离河口的高盐度海区。密鳞牡蛎是广温广盐种类，间布于我国南北某些海域，但生活在高盐度海区。

垂直分布 牡蛎的垂直分布也随种类的不同而异，如褶牡蛎生活在潮间带中下区，太平洋牡蛎生活在低潮线附近的浅海，近江牡蛎、大连湾牡蛎生活在低潮线附近至10余米深处，而密鳞牡蛎则生活在较深的海区。