无论何种生物的生命活动都需要在一定的温度范围内才能进行，生物的每一生命活动都有其最高温度、最低温度和最适温度，成为三基点温度。其中生长发育的最低温度又称生物学零度。恒温动物能将其体温保持在最适水平，但其保持恒温的能力又受到外界环境的限制，在过高或过低的环境温度下都不能维持其正常体温，实际上也存在一定的适温范围，只是其自身的调节能力更强些。植物、变温动物和微生物都是在某种适温下生命活动最为活跃，低于最低温度或高于最高温度，其生长发育都要趋于停止。在最低温度以下，仍能在一段时间内维持生命，继续降温就会危及生命，直至死亡。超过最高温度也是如此。因此，在三基点以外，还存在最低致死温度和最高致死温度，合称五基点温度。

不同生物的三基点或五基点温度是不同的，几种主要作物的三基点温度如表2-18所示。

鸡在20℃舍温下产蛋率最高，低于7℃或高于25℃产蛋率都会下降，可看作是母鸡产蛋的三基点温度。大多数鱼类在20～30℃水温下生长良好，低于15℃或高于30℃都不爱吃食，生长速率下降。

鱼是一种变温动物，由于水体环境相对稳定，鱼对水温的适应范围要比陆生动物狭窄。原产热带的鱼类适应水温要比原产高纬度地区的鱼类更高(表2-19)。

同一种生物不同发育时期及不同生命过程的三基点温度是不同的，如水稻秧苗生长要求至少13～15℃的水温，但到灌浆期则要求达到20℃以上。植物生长的三基点温度与光合作用的三基点温度并不吻合，有时在一定的低温下已不能进行光合作用了，但仍有微弱的生长。通常口乎吸作用的下限温度要低于光合作用，但最大呼吸作用的温度又高于光合作用的最适温度。

在最适温度以下，温度对主要生命活动过程的影响服从范霍夫定律(Van't Hoff)

式中 Kt与Kt+10分别为温度t与t+10时的化学反应速率；Q10为温度提高10℃后与原温度下反应速率的比值，范霍夫的假定认为Q10应等于2。根据这一定律，反应速率应随温度升高按指数关系增长：

K₂/K₁=2^(t2-t1)/10

植物生长与酶的催化反应密切相关。因此，植物生长的温度曲线近似于酶的温度关系曲线形式。酶Q10的一般大于2，温度升高10℃后反应加快1倍多。但生物化学反应与一般化学反应不同，在较低温度时反应速率随温度稳定增加，越过最适温度点反应速率反而下降，直到死亡点附近不再进行反应，这是因为超过最适点酶本身会变性，催化能力下降。