腐植酸是一种高分子非均一的芳香族羟基羟酸，外观为褐黑色粉状或粒状，不溶于水，广泛存在于自然界中，土壤、泥褐煤以及土化煤是腐植酸的主要来源。

    到目前为止，腐植酸尚缺乏严格的定义和化学分子式，相对分子质量在10000－100000000之间，因地区、来源不同，结构、性能也各异。根据分子量的大小与性质，分为黑腐酸、褐腐酸、黄腐酸等，据研究，腐植酸含有相当多的含氧官能团，主要是羧基、酚基、羟基、羰基和甲氧基。羧基和酚基使它呈酸性，所以具有阳离子交换性能和络合能力，能和NH4+、碱金属、微量元素形成可溶的、不可溶的盐，以及稳定程度不同的有机无机复合物。

    天然腐植酸中各成分含量（质量分数）：C-62.7%H-6.1%N-0.4%O-3.06%有机S-0.08%官能团含羧基6.3%羟基4.4%。从氧化褐煤中分离的腐植酸中各成分含量（质量分数）：C-68.8%H-3.15%N-1.44%有机S-0.53%羧基羟基。腐植酸的有效性与其活性基团，尤其是羧基的含量有关。

    在农业中腐植酸具有以下的作用

    1．腐植酸可对土壤进行改良

    （1）对盐碱地的改良

    A．促进土壤团聚体的形成：土壤团聚体是土壤结构的基本单位。使用腐植酸，可改变土壤中含盐过高、碱性过强、土粒高度分散、土壤结构性差的理化性状，促进土壤团聚体的形成，使其成良好状态，从而为植物根系生长发育创造良好的条件。