据《汉书》记载，公元前164年，刘安被策封为淮南王，其招贤纳士、著书立说，携门客“八公”撰写了中华名著《淮南子》。

相传，王府御厨刘道厨艺高超，刘府上下均称其“老刘头”。淮南王于八公山上炼制仙丹，可佳肴送到山上时早已凉而无味。老刘头看到淮南王凉膳充饥，日渐消瘦，不禁冥思苦想，终出一策。老刘头率众家丁杀牛取骨，甄选十余种滋补草药及卤料熬制成醇香味美的汤汁，并备好牛肉、粉丝等配菜与汤汁一同担上山去。由于油覆汤表，久热不散。淮南王尝后赞不绝口，牛肉汤便成刘府秘膳，后流入民间，代代相传。

千百年前，据有关史料记载：当年赵匡胤据兵淮南八公山南塘地，攻打寿春（今安徽寿县），寿春守将刘仁瞻军纪严明，守城如命，尽管赵部顽强作战，仍屡攻不下久之，外无救兵，内无粮草，赵匡胤反被兵困南塘。当年淮南地方百姓看在眼里急在心里，最后把自家耕牛纷纷宰杀掉，煮成大锅汤，送入赵营，官兵喝后士气大振，一鼓作气攻破寿春城，在随后的公元959年，陈桥兵变，赵匡胤登了龙基，始终忘不了淮南牛肉汤，后来在民间把淮南牛肉汤传为“神汤” ,又传为其“救驾汤”。

到了清乾隆年间，淮南人翰林大学士张政深研百草，擅长美食，曾任宫庭御膳高官，深得皇上厚爱。其告老还乡后，回到山清水秀的淮河岸边，将清宫秘方流传后人。因此淮南牛肉汤以它特有的风味名盛淮河两岸，传遍大江南北。