叶
一年生或二年 草本，高25-100厘米。根垂直直伸。茎直立，单生，上部 圆锥状花序分枝，全部茎枝白色。基生叶及下部茎叶大，不分裂，倒披针形、 椭圆形或椭圆状倒披针形，长6-15厘米，宽1.5-6.5厘米，顶端急尖、短渐尖或圆形，无柄，基部心形或箭头状半抱茎，边缘波状或有细锯齿，向上的渐小，与基生叶及下部茎叶同形或披针形，圆锥花序分枝下部的叶及圆锥花序分枝上的叶极小，卵状心形，无柄，基部心形或箭头状抱茎，边缘全缘，全部叶两面无毛。头状花序多数或极多数，在茎枝顶端排成圆锥花序。
果
总苞果期卵球形，长1.1厘米，宽6毫米；总苞片5层，最外层宽 三角形，长约1毫米，宽约2毫米，外层三角形或披针形，长5-7毫米，宽约2毫米，中层披针形至卵状披针形，长约9毫米，宽2-3毫米，内层线状长椭圆形，长1厘米，宽约2毫米，全部总苞片顶端急尖，外面无毛。舌状小花约15枚。 瘦果倒披针形，长4毫米，宽1.3毫米，压扁，浅褐色，每面有6-7条细脉纹，顶端急尖成细喙，喙细丝状，长约4毫米，与瘦果几等长。冠毛2层，纤细，微糙毛状。花果期2-9月。 莴苣是半耐寒的 蔬菜，喜冷凉，稍耐霜冻，怕高温，炎热季节生长不良；莴苣是长日照作物，光照充足；对土壤的酸碱性反应敏感，适合在微酸性的土壤中种植。莴苣的根系浅，吸收能力弱，对氧气要求较高，种植莴苣的土壤以 砂壤土、壤土为佳。
莴苣原产地中海沿岸，公元前4500年时莴苣在地中海沿岸栽培普遍。16世纪在欧洲出现结球莴苣和紫莴苣；16-17世纪有皱叶莴苣和紫莴苣的记载。 世界各国普遍栽培 叶用莴苣——生菜，尤其主要分布于欧洲和美洲。
莴苣约在5世纪传入中国。中国各地均有栽培，亦有野生。 中国南北各地以茎用莴苣——莴笋栽培为主，而叶用莴苣多分布在华南地区，台湾种植尤为普遍。二十世纪80年代后期， 结球莴苣在北京及沿海一些城市也有发展。
叶用莴苣
主要品种有：伊丽莎白、意大利生菜、皇帝等。
茎用莴苣
主要品种有：挂丝红、碧剑、三青皮等。
结球莴苣
外部呈幼嫩的鲜绿色，内部则因无法接受阳光照射而呈微黄色或白色，在颜色和营养价值上比其他品种差一些。
莴苣中碳水化合物的含量较低，而无机盐、维生素则含量较丰富，尤其是含有较多的烟酸。烟酸是胰岛素的 激活 剂，糖尿病人经常吃些莴苣，可改善糖的代谢功能。莴苣中还含有一定量的微量元素锌、铁，特别是莴苣中的铁元素很容易被人体吸收，经常食用新鲜莴苣，可以防治缺铁性贫血。莴苣中的钾离子含量丰富，是钠盐含量的27倍，有利于调节体内盐的平衡。对于高血压、心脏病等患者，具有促进利尿、降低血压、预防心律紊乱的作用。莴苣还有增进食欲、刺激消化液分泌、促进胃肠蠕动等功能。
药用价值
利五脏，通经脉，开利胸膈。种气，壮筋骨，去除口臭，使牙齿变白，使眼睛明亮。又有催乳汁的作用。利小便排泄，解虫毒和蛇咬之毒。但经常食用又使人眼睛昏浊不清。患寒病的人不宜食用。莴苣有毒，食用害人，各种各样的虫不敢靠进它。
经济价值
饮料的加工 1．选料：选叶大而肥厚的鲜莴苣，摘去黄叶、枯叶、病虫叶，去老根。2.预处理：将莴苣茎叶分离，清洗消毒，削去茎皮。茎切成1～2厘米厚的圆片，置于沸水中热烫60秒钟；叶切成2厘米长条，置于沸水中热烫40秒钟灭酶，去除部分苦味及固定色泽。为增强效果，可在沸水中加入1%～2%的氯化钠溶液。 3．护色浸提：将热烫后的莴苣片及叶置于5倍的40PPM的亚硫酸钠及200PPM的醋酸镁的混合液中作护色浸提，浸提时间为50分钟。 4．绞碎过滤：将莴苣片、叶与浸提液一起放入食品加工机中打浆，过滤、去渣留汁。 5．调配杀菌：将6%蔗糖、0.1%苹果酸、0.4%藻酸丙二醇酯同莴苣浸提液2%混合加矿泉水至100份进行杀菌，杀菌温度115℃，杀菌时间为3秒钟。 6．灌装封口：杀菌后的饮料进行无菌灌装，立即封口，冷至常温即为成品。
食用价值
食用方法 1、莴苣可生食也可烹食，有许多烹饪方式。 2、莴苣通常与蛋黄酱或调味料一起做成沙拉或者三明治。 3、凉拌莴苣系属粤菜，制作简单，口感良好。 4、在烹饪最后加入几片莴苣，既美味又营养。
食用禁忌 1．不可多食，多食使人目糊，李时珍引彭乘语云：莴苣 有毒，百虫不敢近，蛇虺触之，则目瞑不见物，人中其毒，以姜汁解之。 2．不宜与奶酪、蜂蜜同食。 3．寒性体质者不宜食。 4．痛风、泌尿道结石，眼疾患者不宜食
据《清波杂志》记载，五代时有一名为卓奄的和尚，靠种菜卖钱度日。某日中午在地旁小睡片刻，忽然梦见 一条金色巨龙飞临离营地，啮食莴苣。和尚猛醒，但梦阳景尚历历在目，心想定是有贵人来临。抬头朝莴苣地望去，见一相貌魁武伟岸之人正欲取莴苣。他赶紧谦恭地走上前去，取了大量的莴苣馈赠给这个陌生人。临别时叮嘱说：苟富贵，勿相忘。那人答道，异日如得志，定当为和尚修一寺庙以谢今日馈赠之恩。此人就是宋太祖赵匡胤，即位为帝后，访得和尚还活着，果在此修“普安道院”。
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