棉花是锦葵科棉属植物的种子纤维,原产于亚热带。
植株灌木状,在热带地区栽培可长到6米高,一般为1到2米。花朵乳白色,开花后不久转成深红色然后凋谢,留下绿色小型的蒴果,称为棉铃。锦铃内有棉籽,棉籽上的茸毛从棉籽表皮长出,塞满棉铃内部。
棉铃成熟时裂开,露出柔软的纤维。纤维白色至白中带黄,长约2至4厘米,含纤维素约87-90%。
根据纤维的长度和外观,棉花可分成3大类:
第一类纤维细长(长度在2.5至6.5厘米范围内),有光泽,包括品质极佳的海岛棉、埃及棉和皮马棉等;长绒棉产量低,费工多,价格昂贵,主要用于高级布料、棉纱和针织品。
第二类包括一般中等长度的棉花(长度约1.3至3.3厘米);
第三类为纤维粗短的棉花(长度约1至2.5厘米)用来制造地毯、棉毯和价格低廉的织物,或与其他纤维混纺。
棉花在棉铃裂开后采摘。若用机器摘棉,通常先用化学方法去掉叶子,并促使棉铃同时开裂。轧棉机将纤维从棉籽上剥下,经过清棉和梳棉工序纤维集结成松软绳状,在牵伸作用下逐渐拉长、伸直、直径变细。
纺制高品质细纱的纤维需经过精梳,除去短纤维并使纤维进一步排列整齐。精纺工序使纤维捻合成细纱,并将细纱卷绕在筒管上送到纺织厂。棉花是世界上最主要的农作物之一,产量高,生产成本低。棉花能制成各种规格的织物。棉织物坚牢耐磨,能洗涤并在高温下熨烫。棉布吸湿和脱湿快速而使穿着很舒适。
棉花产量最高的国家有中国、美国、印度等。