50年前出版的一本饲料原料饲用价值手册上把牛至描述为一种饲用价值很低的饲料原料。因为牛至具有特殊的芳香味，所以它一直被人们当作一种药物而使用。在古希腊，希波里拉克（希腊医学之父）曾经用牛至精油治疗过胃肠消化紊乱和呼吸性疾病等病症。

　　牛至精油中含有50多种化合物，其中的两类羟基化合物――蕃芹酚和百里酚具有杀菌的特性，这一特性可能是两类物质相互协同而产生的。牛至精油的杀菌抑菌作用模式与羟基物质的作用模式相似，这可能与牛至精油的主要活性成分都是羟基化合物有关。羟基化合物可通过改变细菌的细胞膜，而提高羟基化合物在细菌细胞膜上的通透性，从而导致细胞内外水的不平衡，最终引起细胞的死亡。